不单是引擎润滑油，所有的石油制品都是将原油经由蒸馏过程所产生的。而基础油也是这样制成的。润滑油品制造以基础油基 (Base Oil) 与添加剂调制而成，一般分为「全合成油」、「合成油」、「矿物油」，系以其基础油的油基作分类。
基础油大致有二种： 一是以原油经提炼和精制之天然矿物油； 另一则是化工原料经化学合成的方法制成之合成基础油。 如以矿物基础油与添加剂调制而成者称为矿物油，以合成基础油与添加剂调制而成者称为合成油，合成油又分为全合成及半合成 )。
全合成机油顾名思义就是完全都是100%合成的机油，这类机油的包装往往会见到 100% Synthetic 、Fully Synthetic或是德文VOLL SYNTHESE之类的标示，其字义代表着『全合成机油』，全合成机油或许应该称为润滑脂，这是因为原油在几经化学改变及添加多种特殊物质时，已可展现抗老化、抗磨损、抗泡剂、清净、流动率快等多项功能，所以价位上会比一般的机油来的高，而且油的品质也可控制得很好。
合成机油介于矿物油与全合成油之间，当我们在察看此类油品的包装时，通常上面会印有Synthetic ﹑Semi-Synthetic, Synthetic Based, Synthetic technology或者是德文SYNTHESE 的标示，而不论是英文或德文，其意思都是『半合成机油』或日文的『部份合成油』或简称为『合成油』。
合成机油通常是由矿物油以及部份的合成油，依照各厂商不同的比例混合而成，当然其中也会添加特别的物质来提升油质。
矿物油，基本上这类机油产品有的可能只是印上Mineral Oil意思是『矿物油』或是multi-grade的英文字，意思是『复级机油』，但是也有的机油产品上面并没有印有上述的英文标示。而矿物油之所以被称之为矿物油，乃在于此类机油是直接由地底下挖出的原油，然后再加以提炼而成，这就是矿物油的由来。
事实上矿物油由于其中的分子结构存在着部份的支链，而这些存在的支链往往在润滑过程中却容易发生断裂，因此在激烈的操驾情况下，较为容易产生机油裂解变质。
在选择机油的时候，许多人第一个选择都是以机油的粘度为指针，但是在这里必需提醒使用者的是，我们一般所理解的粘度与一般我们看到的粘度指数不太一样，粘度指的是机油在引擎内抵抗磨擦力的抗剪性，而粘度指数是指机油在不同温度下的粘度变化程度，粘度指数愈低，代表在相同温度下，机油的流动性愈低，反之，粘度指数愈高，即代表在相同的温度下，机油有更佳的流动性。
一般说来，机油都会有温度低变浓，温度高则变薄的特性，一旦机油的粘度指数太低，便意味着机油很容易受温度变化的影响，而无法提供全时的润滑效果。
想要使机油即使在引擎持续维持高温时，又可以同时拥有高粘度指数的稳定度，于是便有复级粘度指数机油的诞生，复级粘度指数中的W是指冬季的意思，即该种润滑油适合于寒冷天气下使用，不含W字母的类别适合在较高温度下使用，数字较小的油较稀薄，反之数字大的则表示油较厚稠，如果某种润滑油既通过低温试验，又可通过高温试验则称为复级润滑油，例如20W50，表示这款机油具有SAE20、30、40、50等单级指数粘度的特性，在引擎温度最低时具有粘度指数20，但是随着引擎温度的升高，机油仍然可保有30、40甚至在最高温度时可以达到50的黏度，简单的说，就是20W50的机油同时符合SAE20W的零度高流动性，又符合SAE50的100度低流动性，可以提供引擎全时的保护，但是就算是复级机油，愈高温度流动性还是愈高，只是变化率没有单级油那么快，而两级的数字相差愈大变化率愈低