国际上目前普遍使用乙二醇型防冻液。防冻液其基本构成是在软化水中按比例添加防冻剂乙二醇，配以适量的金属缓蚀剂、阻垢剂等添加剂进行科学调和，使发动机在冬天寒冷的时候不被冻坏，其次还有防腐、防锈、防沸、防水垢的功能。
既然叫做防冻液，那么在夏天是不是就可以不使用呢？其实正是因为对“防冻液就是用来防冻”的错误理解，导致了很多车主都喜欢在夏季用自来水或者纯净水代替防冻液，但是这种做法是万万不可取的。实际上，防冻液是一款四季通用的产品。
具体来说，由于封闭式强制循环冷却系统冷却效果好，冷却均匀，已被大多数汽车所采用。水最先被用来作为这种冷却系统的冷却介质，通过系统的强制循环，水能将发动机高温零件的热量带走并散发掉，使发动机保持正常的“工作体温”。但用水作冷却介质存在一些问题。水中含有钙和镁等金属盐类物质，受热后易生成水垢，附着在发动机水套和散热器的内壁上，起到隔热与堵塞通道的作用，使发动机过热。所以我们现在不提倡发动机使用水作冷却介质，而更推荐使用防冻液冷却。
防冻液与水相比具有许多显著的优点：防冻液能起到冷却和保护发动机的作用，更适合于现代汽车发动机冷却的需要。一种优质的防冻液具有冰点低沸点高的优点，冬天可以防冻，夏天可以防沸，常年使用，可以起防腐和防水垢作用，它既是冷却介质又是一种很好的保护剂，因此，在汽车发动机中应大力提倡使用防冻液。
防冻液不仅具有防冻的功能，在防锈、防腐蚀、防水垢、防沸腾等方面也有着非常重要的作用，而这些预防功能也都是汽车不可或缺的保护伞。防锈、防腐蚀是防冻液的一项重要功能，在满足了防冻的功能后，防冻液还必须具有防腐蚀性能。我们都知道，金属和水接触会出现生锈现象，腐蚀是金属在所处的环境中由于化学反应、电化学过程及物理作用而遭破坏的过程，是普遍存在的现象。所以，防冻液除了防冻的功能外，更强调了防锈和防腐蚀功能，同时还要减缓冷却系统中非金属材料如橡胶、塑料的溶胀、老化。
防水垢也是防冻液的一项必不可少的功能。结垢是在散热器表面附着有不溶性盐类或氧化晶体所致。水垢不但影响了散热器的正常散热还易造成冷却系统循环管道的堵塞，严重影响发动机的运作，所以防冻液的防水垢功能是非常重要的。夏季开车，遇到“开锅”的情况也比其他季节高出很多，这主要是因为夏季温度过高，再加上空调使用时间过长，冷却水的水温易达到沸点所造成的。而如果添加了防冻液，由于它的沸点一般都超过105摄氏度，高于普通冷却水的沸点，所以可以起到更好的冷却效果，有效防止冷却水沸腾，避免汽车出现“开锅”情况。